Своими анатомическими исследованиями в области олигофрении И. П. Мержеевский помог не только выяснить более четкую органическую природу заболеваний и рассматривать ее как результат внутриутробного повреждения и задержку развития плода, но и опровергнуть укоренившиеся в течение многих лет глубоко ошибочные точки зрения.
Так, например, анатом К. Фохт (1817-1895) рассматривал характерные для микроцефалии данные как проявление атавизма. Он считал, что мозг микроцефала развивается по двум линиям: большие полушария как у обезьян, а ствол и подкорковые узлы как у человека. Эта точка зрения была опровергнута дальнейшими исследованиями и прежде всего работами И. П. Мержеевского.
Обобщая свои многолетние анатомические исследования и сопоставляя их с клиническими особенностями, И. П. Мержеевский подчеркнул весьма существенную закономерность, согласно которой далеко не всегда имеются чисто количественные соответствия между ними. Другими словами, при сравнительно слабо выраженных морфологических изменениях могут наблюдаться отчетливые и грубые нарушения психических функций, точно так же, как при незначительных преходящих расстройствах психики органическое поражение головного мозга может оказаться значительным и необратимым. Эти данные явились основанием для предположения, что декомпенсация психических функций может быть следствием обменных нейрофизиологических преходящих нарушений. Потребовались настойчивые усилия в поисках выяснения физиологических и морфологических основ психиатрии и неврологии.
Имя В. М. Бехтерева (1857-1927) с правом должно быть названо в числе тех, чьи исследования обеспечили создание основ психиатрии и неврологии. В его многочисленных работах и прежде всего в монографии «Основы учения о функциях мозга» (1903- 1907) содержится прямое подтверждение положений материалистической философии о сущности психической деятельности и ее нарушений. В. М. Бехтерев доказал, что преходящие нарушения психической деятельности нередко обусловливаются нарушением жизнедеятельности многих органов и тканей, т. е. другими словами, изменениями.