Господствующие взгляды египтян на сущность психической деятельности сводились к убеждению, что душа умершего странствует по телам всех животных с тем, чтобы через тысячи лет возвратиться в человеческое тело и вновь служить богам. Вскрытие трупов сопровождалось обязательным удалением мозга, мешавшего, так же как и внутренние органы, бальзамированию. Оставалось нетронутым лишь сердце, так как, по мнению египтян, оно тоже должно явиться богу и дать «сведения» об умершем. Центром мышления они считали сердце.
Истоки зарождения психиатрии уходят в глубь веков и связаны с именем великого мыслителя и врача античной Греции Гиппократа (IV век до н. э.). С его именем связано и представление о психических расстройствах, в частности о меланхолии и мании, являющихся следствием материальных изменений в организме, т. е. нарушений четырех основных соков живого организма - крови, слизи (флегма), желчи желтой (холе), желчи черной (мелос). Психические особенности человека, по мнению Гиппократа, определялись смешением этих соков, а отсюда и различались четыре темперамента - сангвинический, флегматический, холерический и меланхолический. Господствующей жизненной силой, по его мнению, была природа.
Более определенное понимание материального субстрата психоза Гиппократом подчеркивается в его довольно известной фразе о том, что «Наслаждения, радости, смех, игры, а, с другой стороны, огорчения, печаль... происходят от мозга... От него мы становимся безумными, бредим, нас охватывает тревога, страхи...».
Нельзя не упомянуть и других имен древности, таких, как Аретей, удивительно тонко подметившего клиническую сущность угнетенного настроения, его течение и исход, соответствующую современным представлениям о меланхолии, Галеиа -одним из первых пытавшегося разграничить нарушение психики при лихорадочном состоянии и при психическом заболевании.