С точки зрения различных этапов в развитии психиатрии следует особо подчеркнуть значительные реформы, которые оказались возможными в эпоху французской буржуазной революции. Вслед за крахом старой идеологии общества появилась возможность для более острого и смелого утверждения материалистических, прогрессивных взглядов на сущность психоза, а отсюда и для законодательного преобразования положения психически больных.
Французский психиатр Филипп Пинель (1745- 1826), главный врач крупной психиатрической больницы Бисетра, находившийся под влиянием идей французского материалиста Гольбаха, в первой половине прошлого века добился у национального Конвента права на снятие цепей с душевнобольных, благодаря чему его имя навсегда вошло в историю мировой психиатрии.
Реформа, столь смело начатая Ф. Пинелем, не была завершена до конца в отношении всех других мер стеснений: оставались смирительные рубашки и камзолы как физические методы «усмирения». Тем не менее, эта реформа, совпавшая с утверждением материалистических идей, была важнейшим этапом в развитии истории мировой психиатрии. Освобождение от цепей само по себе означало признание того, что «бесноватость», «одержимость» есть не что иное, как проявление психической болезни.
Последовательно осуществленное освобождение больных от цепей в других странах мира и наблюдение за их поведением в определенной степени помогли подтвердить правоту воззрения Ф. Пинеля на сущность психоза как болезни, связанной с изменениями головного мозга. С этого периода все настойчивее звучат требования замены мер изоляции заболевших в тюрьмах мерами, приближающимися к больничным условиям, - гуманным отношением и лечением.
Прогрессивные идеи французских материалистов того времени во многом облегчили проведение реформ в психиатрических больницах и оказали несомненное влияние на развитие научной психиатрии.