Условно следует выделить два основных раздела психопатологии: общую и частную. Частная психопатология изучает отдельные психические болезни (нозологические формы) с точки зрения их клинического содержания, течения, исхода патофизиологических основ, лечения и профилактики.
Отдельные симптомы и синдромы являются предметом изучения общей психопатологии независимо от того, при каком заболевании они наблюдаются. При этом основное внимание будет обращено на изучение общих закономерностей развития психопатологических симптомов и синдромов, на их клиническое содержание, а также на раскрытие патобиохимических, патоморфологических и патофизиологических основ, т. е. их материального субстрата.
Без знаний клинических симптомов и синдромов, их динамики и патогенеза невозможно усвоить основные закономерности развития отдельных нозологических форм психических заболеваний. Общая психопатология является пропедевтическим введением в курс психических болезней. В этом следует усматривать аналогию с тем, что имеется в любом разделе соматической медицины.
В соответствии с ленинской теорией познания психическая деятельность есть отражение объективно существующего материального мира, осуществляемое мозгом.
П. К. Анохин указывает на то, что отражательный процесс развертывается таким образом, что внешний объект через непрерывный ряд физических и физиологических процессов как бы ассимилируется организмом, т. е. отражается сначала в его структурах, а потом в сознании. По мнению П. К. Анохина, в настоящее время появляется реальная возможность расшифровки нейрофизиологических механизмов отражения, в частности момента перехода материальных нервных процессов в идеальный субъективный образ, т. е. в сознание. Как известно, сознание есть наиболее совершенная форма отражательной деятельности организма.