С точки зрения различных этапов в развитии психиатрии следует особо подчеркнуть значительные реформы, которые оказались возможными в эпоху французской буржуазной революции. Вслед за крахом старой идеологии общества появилась возможность для более острого и смелого утверждения материалистических, прогрессивных взглядов на сущность психоза, а отсюда и для законодательного преобразования положения психически больных.
Французский психиатр Филипп Пинель (1745- 1826), главный врач крупной психиатрической больницы Бисетра, находившийся под влиянием идей французского материалиста Гольбаха, в первой половине прошлого века добился у национального Конвента права на снятие цепей с душевнобольных, благодаря чему его имя навсегда вошло в историю мировой психиатрии.
Не удивительно, что законы церковной инквизиции способствовали появлению массовых психических реакций, эпидемий помешательств, таких, как истерические помрачения сознания, припадки, обездвиженность (ступор), передававшиеся от одного больного к другому под влиянием страха, отчаяния, тревоги перед возможностью быть причисленным к «одержимому нечистой силой». Обычно число таких индуцированных увеличивалось в момент процедуры «изгнания злого духа».
Анализируя историю психиатрии периода средневековья, следует особо упомянуть об арабской психиатрии, развивающейся под явным влиянием прогрессивных взглядов греческих ученых. Так, Авиценна оценивал нарушение психической деятельности как болезнь и призывал к настойчивому лечению больного. Прямым следствием такого утверждения явилось строительство лечебниц для психически больных. Таким образом, уже в эпоху раннего средневековья зарождаются прогрессивные идеи, касающиеся сущности психических расстройств, что неотъемлемо связано с хотя и непродолжительным, но расцветом наук, в том числе и медицины.
Однако материалистическим, хотя и наивным суждениям, высказанным уже в древние века, не суждено было прочно закрепиться. Это произошло в связи с отсутствием надлежащего развития естественных и медицинских наук, способных поколебать основы господствующего мистического представления о душе как особой духовной субстанции, независимой от телесных, от материальных процессов.
В период средневековья, для которого характерно довлеющее влияние церкви с догмами о богоотступничестве, о дьявольском наваждении и наказании ада, о святости и бесноватости, всякая попытка проникнуть и раскрыть содержание психического начала сурово каралась. Не удивительно, что именно в период средневековья господствующим оставалось утверждение, что любое расстройство психической деятельности не есть болезнь, а является результатом добровольного общения с дьяволом. Отсюда следовало, что лица, проявляющие странности в поведении, испытывающие беспокойство, страх, высказывающие мысли и убеждения, свидетельствующие о повреждении рассудка, являются великими грешниками, бесноватыми, /продавшими свою душу нечистой силе. Их не признавали психически больными и, следовательно, считали, что они не нуждаются в медицинской помощи.
Господствующие взгляды египтян на сущность психической деятельности сводились к убеждению, что душа умершего странствует по телам всех животных с тем, чтобы через тысячи лет возвратиться в человеческое тело и вновь служить богам. Вскрытие трупов сопровождалось обязательным удалением мозга, мешавшего, так же как и внутренние органы, бальзамированию. Оставалось нетронутым лишь сердце, так как, по мнению египтян, оно тоже должно явиться богу и дать «сведения» об умершем. Центром мышления они считали сердце.