Теорию Джеймса - Ланге сменила точка зрения Кен-нона и Барда. По этой теории, трансформация телесных ощущений в различные эмоциональные состояния (страх, ярость) происходит на уровне таламуса, а затем через прямые проекционные афферентные импульсы от него к коре, со вторичной ее активацией.
Дальнейшие экспериментальные данные, проведенные многими исследователями и прежде всего швейцарским физиологом В. Р. Гессом в 1924 г., позволили установить разные формы эмоционального поведения животных при раздражении соответствующих отделов гипоталамуса. В частности, было доказано, что эмоциональные реакции исчезают после разрушения заднего отдела гипоталамуса. Отсюда следовало утверждение, что субстратом формирования эмоций является именно гипоталамус.
В лабораториях И. П. Павлова было показано, что отрицательные преимущественно симпатико-адреналовыми реакциями, а положительные эмоции - холинергическими сдвигами, т. е. парасимпатической активностью, и проявляются расширением периферических сосудов, обильным мочеиспусканием, дефекацией. Э. Гельгорн полагает, что эмоции биологически отрицательные (страх, тревога, тоска, боль) и биологически положительные (состояние удовлетворения) подкрепляются различной степенью функционального вовлечения адренергических и холинергических систем.
Перечисленные выше эмоции, которыми определяется возможность благополучного существования организма, принято обозначать начальными. Такое определение оправдывается, если учесть процесс усложнения эмоциональной стороны психической деятельности в различные возрастные периоды: от безусловных, врожденных эмоциональных реакций у новорожденного к условным простейшим, органическим и к интеллектуальным эстетическим социальным чувствам (сложным, высшим эмоциям) выявляющимся уже у ребенка в дошкольном возрасте.
Универсальность значения эмоций для живого организма и прежде всего для человека вытекает из тесной близости, неотделимости состояния всех жизненных функций организма от эмоций; оптимальный уровень их связан с соответствующим эмоциональным тонусом. П. К. Анохин подчеркивает, что все без исключения жизненные потребности и отправления, в том числе и умственная деятельность, неотделимы от эмоциональной заряженности, эмоционального уровня. Эмоции придают всему человеческому организму определенное биологическое качество, благодаря чему мгновенно осуществляется объединение (интеграция) в одно целое всех его функций.